Растенията обикновено се развиват на земята, но има и изключения от това правило. Тези растения са известни като епифити.
Самата дума епифит идва от гръцки - епи/плик/ и фитон/зеленчук/, тоест растение, което се развива върху друго растение, става въпрос за дърво, използвайки го като опора. Често изглежда, че тези растения живеят във въздуха, но всъщност те се развиват върху опора.
Епифитите нямат физиологична връзка с видовете, върху които се развиват, но корените му служат само да се придържат към ствола на дървото. Затова ги наричат и въздушни растения.
Епифитите са развили физиологични и морфологични особености, които им позволяват да избягват или намаляват загубата на вода и да получават хранителни вещества от въздуха.
Трябва да се прави разлика между епифити и паразитни растения. Паразитите също се развиват върху растение, но се хранят от хранителните вещества на гостоприемника, причинявайки му вреди, докато епифитите се хранят от въздуха и затова не вредят на гостоприемника.
Епифитите се различават и от увивните растения, които също използват гостоприемник, но епифитите имат въздушен начин на живот, докато увивните произхождат от земята и когато започнат да растат, те намират дърво, което им помага да абсорбират слънчевата светлина, да бъдат защитени от хищници и прекомерна влажност на почвата.
Епифитната форма на живот сред растенията се е появила на няколко пъти по време на еволюцията както в тропически видове, така и в растения в умерените ширини. Днес тези растения наброяват около 25 хиляди вида. Такива са растенията без семена като лишеите и мъховете, които са ни най-добре познати в умерения пояс. Ето и най-известните епифити.
Орхидеи
В семейството на орхидеите се срещат най-много епифити, те са повече от 20 рода. Открояват се с красотата си и флоралните си форми. Тази им особеност и ниските нужди от хранителни вещества и вода ги прави едни от най-търсените градински видове.
Бромелии
Бромелиите включват 3 хиляди тропически вида, повечето от тях са епифити. Бромелиите имат вторични съединения, които пречат на разпространението на комарите, предизвикващи опасни заболявания.
Папрати
Папратите са съдови растения, които нямат семена. Всички видове папрати имат големи перести листа и са силно зависими от влагата. В тропиците има много епифити от това семейство.
Мъхове
Най-често епифитни мъхове могат да бъдат намерени върху дъбовата кора. Те са невзискателни растения и са част от колонизиращата растителност с важни функции, главно защитават почвата от охлаждане, увеличават нейната порьозност и обогатяват външния почвен слой.
Лишеи
Лишеите са симбиоза между водорасло и гъба, като гъбичките защитават водораслото и подсигуряват фотосинтезата. Растат като епифити върху много видове дървета.
